Растения также состоят из различных типов клеток, объединенных структурными элементами. Но организация растений отличается от животных. Их структура в основном зависит от запасания солнечной энергии, которая утилизируется в специ-альных фабриках световой энергии, зеленых хлоропластах. Если их удалить, то останется нечто, напоминающее животную клетку. Как и у животных, у растений имеются различные уровни организации — от наиболее сложных цветковых растений и деревьев до наиболее просто устроенных одноклеточных водорослей. У их не- фотосинтезирующих сородичей, грибов, также имеются ранги сложности, нисходящие от высших грибов до плесени и дрожжей.
Все эти клетки, составляющие животное и растительное царства, построены по одному общему плану. В частности, их тела имеют в своем составе объемную центральную структуру определенной формы, называемую ядром, и разделены на многочисленные четко выраженные отделения мембранными перегородками. Такие клетки называются эукариотическими (греч. ёи — хорошо, полностью и кагуоп — ядро). Именно эти клетки мы посетим. Путешествие в основном будет проходить в нашем родном царстве животных, и лишь изредка мы будем заглядывать в мир растений.
Наряду с эукариотами существует более простая форма живых клеток, называемых и из-за того, что их ядро имеет примитивную структуру. К прокариотам относятся бактерии. Их размеры намного меньше, чем у эукариотов, они живут отдельными особями или объединены в примитивные колонии и имеют очень простую внутриклеточную организацию.Тем не менее бактерии обитают в колоссальном числе видов животных, они умудрились заселить наиболее негостеприимные участки окружающей среды, в том числе насыщенные парами водоемы, в которых бьют горячие источники, и насыщенную солью воду высыхающих морей. Бактерии имеются повсюду, они выполняют немало весьма важных функций, благодаря которым остатки мертвых организмов превращаются в вещества, которые вновь включаются в круговорот жизни. Без бактерий жизнь эукариотов вскоре бы замерла. Однако некоторые бактерии болезнетворны — они способны внедряться в высшие организмы и вызывать заболевания.
Если мы сделаем увеличение микроскопа на порядок больше, то обнаружим вирусы. Они уже не считаются клетками, так как не могут самостоятельно существовать. Несмотря на это, вирусы обладают одним ключевым атрибутом жизни — способностью подавать сигналы для начала своей репродукции, при условии, что имеется необходимое «оборудование». Его они на-ходят обычно при проникновении в клетку эукариотов или прокариотов. Оказавшись внутри клетки, вирусы перенимают клеточные механизмы передачи генетической информации и таким образом размножаются, что, как правило, приводит к разрушению и гибели клетки, в которую они внедрились.